第1話「国宝お嬢様」

最初にハッキリ言っておこう。

私は犬山城が好きだ。

地元民として、幼い頃から見慣れた景色として、そして純粋に「かっこいいな」と思うものとして――

徒歩圏内に国宝があるという事実を、私はちゃんと誇りに思っているのだ。

年齢は20代半ば、地元在住、仕事は近くのスーパーのレジ打ち。

特に取り柄のない私だが、ただひとつだけ、これだけは誰にも負けないものがある。

それは――
犬山城に登ること。

小さい頃からずっと、大人になっても暇さえあれば犬山城に登っているのだ。

（ま、まあ、地味な趣味ではあるけどね…）

そして今日も、私はいつも通り犬山城に来ていた。

平日の午前中――

観光客は少なく、空気はひんやりして、石段には朝の光がまっすぐ落ちていた。

「よし」

誰に言うでもなく一言つぶやいて、登り始める。

この階段、なかなか急だ。

途中で立ち止まっている観光客を見かけることも結構多い。

登り慣れている私でも、気合の一つも入れたくなるくらいだ。

でもこの膝が笑うギリギリのラインを攻めてくる感じが、なんというか、クセになる。

（慣れてくれば、このくらいがちょうどいいんだよね）

私はしみじみと思った。

（もう…全部好き）

ゆっくりと自分のペースで登る。

周りには誰もいない。

たったひとりだけの空間が心地いい。

息が上がってきた頃に、ふっと視界が開けた。

木曽川が光っている。
山が緑で、空が青い。

「……はあ、最高」

コレだよ、コレ。

この瞬間のために登ってるんだ、私は――

---

異変が起きたのはその時だった。

「ちょっと、お時間、よいかしら…！？」

（ヒッ！！）

声をかけられると同時に、背後からふわっとひんやりした空気が漂ってきた。

（ヤ、ヤバい奴…かも？）

私は震えながらも声を振り絞った。

「だ、だ、だ、誰ですか？」

振り返ってはいけない。

何かで読んだことがある。

この手のヤツは、見てはいけないのだと…

「ごめんなさいね、お忙しいところ」

後ろからの声が続いた。

「あら、今日は元気ないじゃない？」

（イヤイヤイヤ…
さっきまでは元気だったんです！
アナタが出てくるまでは…！）

「な、何か用ですか？」

なるべく後ろを見ないように注意して尋ねる。

「別に用というわけじゃないけれど――」

“後ろの声”は話を続ける。

「あなたいつも来てくれるから、お話ししてみようかと。
ちょうど人もいないしね」

（あれ？私が気づいてなかっただけで、スタッフさんが声かけてきたのかな？）

私はつい油断して、後ろを振り返った。

「！！……」

（見なきゃよかった！）

背後には誰もいない。

代わりに、先ほどの冷気が体を包み込んだ。

（ノウ…もう確定…
私、終了…）

うなだれる私に、“声”は続いた。

「いつもあなたを見てますよ」

（め、目をつけられている…）

私は怯えながら尋ねた。

「せ、戦国時代のお姫様か何かですか？」

マジ、チビりそう…

いや、返答次第では確実にチビる自信がある。

「あら、まだ気づいてないの？」

冷気が、すうっと体を包んだ。

「私よ、私」

（人違いでは…！？）

もう声を出す余裕もない。

そのときだった。

視界の端で――
天守の屋根がほんのわずかだけ“揺れた”気がした。

（え……？）

風なんて吹いていない。
それなのに、今確かに――

「ようやく気づいたみたいね」

背後の“声”が少しだけ楽しそうに笑った。

「私、犬山城だよ――」

---

私はその場で固まった。

「お城…がしゃべってるんですか？」

「天守、だね。正確には」

「天守。犬山城…の？」

「そう。私、かれこれ400年以上もここにいるんですよ」

天守は「ウフフ…」と静かに笑った。

いつしか私は、怖さを感じなくなっていた。

天守の穏やかな声がそうさせるのかもしれない。

「えっと、犬山城さまは…」

私が話そうとすると、

「天守、でいいですよ」

優しい声で天守は言った。

私は小さい頃からずっと、犬山城を見上げて育ってきた。

大人になってからは数えきれないくらい天守に登っている。

そして今、その大好きな犬山城天守とおしゃべりを――

ツッコミどころ満載だが、私はこの状況を受け入れた。

幸いチビらずにすんだし、気持ちもずいぶん落ち着いてきた。

「で、では天ちゃんって呼んでもいいですか？」

「天ちゃん――？」

体を包んでいた冷気がピタリと止まった。

「はじめてしゃべったばかりの間柄ですよ。
それに――」

天守は少し間を置いた。

「私、国宝なんですけど」

（あっ…！）

優しい話しぶりと穏やかな声につられ、つい馴れ馴れしくしてしまった。

「距離感…」

天守はつぶやく。

「ゴメンナサイ、ゴメンナサイ…」

このお嬢様はなかなか扱いが面倒そうだ。

しかしどことなく憎めない、柔らかな雰囲気が心地いい。

「しかし、なぜ私なんぞにお声がけを？」

「実は、久しぶりに外にお出かけしたくて。
でもひとりでは無理だから、ご一緒してもらおうかと」

天守がお出かけ…
まあいい、私はすべてを受け入れる…
そう決めた…

「そういう事なら、かまいませんが」

「ホントに！？ありがとうございます！」

揺蕩っていた冷気がプルッと揺れた気がした。

「では行きましょうか」

私が言いかけたとき、体の周りを覆っていたひんやりとした感触がフッと消えた。

そしてその代わりに現れたのは――

ほんわかした雰囲気のおっとりとしたお嬢様だった。

（あっ！実物…見ちゃった……）

今までは声だけだったのでなんとかメンタルを保てていたが、ご本人様登場するとなれば話は別だ。

（アッチに連れていかれるとか…あるんかな？）

「お父さん、お母さん、今までありがとう」

私は無意識のうちにつぶやいていた。

あっ、そうだ。
人は死ぬとき、人生が走馬灯のように駆け巡るって言うな…
私は今、駆け巡っていない。大丈夫！

（気持ちを強く持とう！）

自分に言い聞かせた。

ちゃんとしてないと、アチラの世界にタマシイをもっていかれそうな気がする。

（よし、がんばれ、自分！）

改めて、降臨なさった天守さまを見てみる。

全身、白コーデ――

陽の光をやわらかく返す、漆喰みたいな白。
重なった生地のラインは、どこか天守の階層を思わせる。

彼女がわずかに動くたび、ふわりとその白が揺れて――

（すごい。さらりと着こなしてらっしゃる）

さすがは名門の国宝お嬢様。

（私には到底ムリ…！）

そこはかとない敗北感…

（とはいえ…）

私は天守を二度見した。

（その格好で、“あの”階段を降りるつもりかな…？）

ちょっと思ったが、まあ、言うのはやめておいた。

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「それでは、お願いします」

天守はゆっくりと頭を下げた。

「あ、ハイ。こちらこそ」

私もつられて頭を下げる。

数百年ぶりの犬山城天守のお出かけ――

私は胸をときめかせながら、天守と一緒に歩き出した。

――そのとき。

床に響く足音が、やけに大きく感じた。

コツ…コツ…コツ…

（あれ…？）

私と天守。
二人だけのはずなのに。

なぜか足音は三人分――ある気がする。

私は思わず後ろを振り返った。

けれどそこには――

誰もいなかった。

【次回へ続く】